Ce qu’il faut retenir

Aldebaran est la société la plus importante de l’histoire française de la robotique humanoïde, et la seule à avoir vendu des humanoïdes par milliers avant les constructeurs chinois. Elle a été placée en liquidation judiciaire par le tribunal de commerce de Paris le 2 juin 2025, entraînant le licenciement de ses 106 salariés.

Ses deux robots, NAO et Pepper, restent en service dans des milliers d’écoles, d’universités, de laboratoires et de lieux d’accueil dans le monde. Ils continuent d’être maintenus, mais plus par leur créateur.

L’histoire

2005 — la création. Bruno Maisonnier fonde Aldebaran Robotics à Paris avec un objectif explicitement grand public : un robot humanoïde abordable, programmable, destiné à l’éducation et à la recherche plutôt qu’à l’industrie. À l’époque, c’est un pari isolé : la robotique humanoïde est un domaine de laboratoire, dominé par Honda et ses prototypes Asimo, qui ne sont pas à vendre.

2006-2008 — NAO. Le petit robot de 58 centimètres devient la plateforme de référence de la recherche académique et de l’enseignement de la programmation. Il est adopté par la RoboCup comme robot standard de la ligue humanoïde, ce qui l’installe durablement dans les laboratoires du monde entier.

2012 — le rachat japonais. SoftBank prend le contrôle d’Aldebaran, qui devient SoftBank Robotics Europe. Le groupe japonais apporte des moyens industriels considérables et une ambition commerciale nouvelle.

2014 — Pepper. Conçu en France, produit avec SoftBank, Pepper est le premier humanoïde pensé pour l’accueil du public : 1,20 m, une tablette sur le torse, une base à roues, et une communication centrée sur la reconnaissance des émotions. Il est déployé dans des banques, des boutiques, des aéroports et des maisons de retraite.

2022 — la cession allemande. SoftBank cède l’entreprise à United Robotics Group, filiale du fonds allemand RAG-Stiftung. L’entreprise reprend son nom d’origine, Aldebaran.

2025 — la fin. Placée en procédure de sauvegarde en janvier, puis en redressement judiciaire le 17 février, Aldebaran est liquidée le 2 juin. Deux offres de reprise sont présentées et rejetées par le tribunal. La presse économique française rapporte que l’actionnaire principal a refusé de réinvestir, ayant choisi de recentrer son activité sur la distribution d’une gamme venue de Chine.

Ce que cette histoire dit du marché

L’échec d’Aldebaran n’est pas un échec technique. NAO et Pepper fonctionnaient, se vendaient, et occupaient un segment réel — l’éducation, la recherche, l’accueil.

Il illustre trois contraintes que le secteur n’a pas résolues depuis.

Le modèle économique du robot de service n’a jamais été démontré. Pepper a été vendu à des entreprises qui l’ont acheté pour son effet de nouveauté ; la valeur d’usage réelle, mesurable, n’a jamais suivi. Le taux de renouvellement s’est effondré une fois l’effet vitrine passé.

Un humanoïde est un produit à coûts fixes très élevés. Conception mécanique, actionneurs, logiciel embarqué, maintenance mondiale : la structure de coûts suppose des volumes que le marché de l’éducation ne fournit pas.

La souveraineté industrielle dépend de l’actionnaire, pas du drapeau. Une entreprise française, rachetée par un groupe japonais puis par un fonds allemand, s’est arrêtée quand celui-ci a préféré distribuer des machines chinoises. C’est le point le plus commenté en France, et le plus documenté.

Et aujourd’hui ?

Le nom de domaine aldebaran.com redirige vers Maxtronics, qui assure la continuité du support technique et la base de connaissances des robots NAO et Pepper existants. Les deux modèles ne sont plus produits.

Pour les établissements équipés, la question pratique n’est donc pas celle de l’achat, mais celle de la maintenance et des pièces détachées sur des machines dont le constructeur a disparu.